Vandaag gaat Cees Pronk, directeur Evenementen & sponsoring bij Le Champion, met pensioen. Hij is de afgelopen twintig jaar verantwoordelijk geweest voor de organisatie van twee van Nederlands grootste loopevenementen, de Dam tot Damloop en de TCS Amsterdam Marathon. Onder hem is de Dam tot Damloop, maar vooral de TCS Amsterdam Marathon uitgegroeid tot topsportevenementen van wereldfaam. Daarbij heeft hij altijd het belang van de topsport, maar ook dat van Amsterdam in het oog gehad. Binnen Topsport Amsterdam hebben wij dan ook altijd zeer prettig met hem samengewerkt en blikken dan ook graag met hem terug op twintig jaar prachtige loopevenementen.

Je bent in Amsterdam verantwoordelijk geweest voor onder andere twee grote loopevenementen de Dam tot Damloop en de TCS Amsterdam Marathon. Hoe kijk je terug op deze twee grote evenementen?

“Als Le Champion zijn wij in 2000 gevraagd door Joop Waterreus van de Stichting Amsterdam Marathon om de Amsterdam Marathon te organiseren. Dat was een vrij korte voorbereidingstijd van drie maanden, maar we hebben toen een prima evenement neergezet. Uiteindelijk heb ik twintig edities van de Amsterdam Marathon gedaan. Het is heel fijn dat we door de jaren heen er in zijn geslaagd een internationaal, grootschalig evenement neer te zetten. Dat is dit jaar bekroond met de Platinum Label voor Road Races van de internationale atletiekbond, World Athletics. Dat is echt uniek, dan ben je één van de besten. Het is ook mooi om te zien dat de Amsterdamse bestuurders de Marathon volledig hebben omarmd. Daardoor zijn we in de gelukkige omstandigheid geweest dat we jaren geleden onze huidige hoofdsponsor TCS hebben gevonden tijdens een handelsmissie van de gemeente Amsterdam. Dat gebeurt niet als de gemeente je geen waarde vindt hebben. Samen hebben we de afgelopen jaren iets heel moois gecreëerd. Hierbij wil ik nog wel een aantal mensen noemen, zoals Carolien Gehrels (voormalig wethouder Sport), Eberhard van der Laan en Eric van der Burg (voormalig wethouder Sport). Daarnaast natuurlijk ook alle mensen van de afdeling Sport van de gemeente Amsterdam en Topsport Amsterdam. We hebben een grote eenheid gecreëerd en moeten trots zijn met z’n allen waar we nu staan.

De Dam tot Damloop is het paradepaardje van Le Champion. Dat is ook de reden waarom de Stichting Amsterdam Marathon ons toentertijd heeft gevraagd. Het is niet voor niets al jaren de grootste tien Engelse mijl-wedstrijd ter wereld. Belangrijk vind ik echter dat er altijd een combinatie is tussen top- en breedtesport. Dat is een heel belangrijk gegeven. Dat is bij beide evenementen het geval. We zijn ook de laatste jaren op zoek gegaan naar meer innovatie en belevenis. Ook nemen we onze maatschappelijke verantwoordelijkheid door initiatieven als ‘plastic promise (initiatief om het plastic gebruik terug te dringen bij evenementen red.)’.”

Hoe hebben deze evenementen bijgedragen aan de sport in Amsterdam?

“De Dam tot Damloop en de TCS Amsterdam Marathon hebben zeer zeker aan bijgedragen aan de Amsterdamse sport en het sportieve imago van de stad. Dat imago van Amsterdam heerst nu zeker meer. We hebben geluk gehad dat er zowel landelijk als vanuit gemeente de focus is komen te liggen dat bewegen goed is en bijdraagt aan het tegengaan van obesitas bij kinderen, etc.. Sport is gewoon goed en daarin hebben wij ons steentje aan bijgedragen. Anders heb je niet zo’n positief contact met de gemeente en Topsport Amsterdam. Dat is alleen maar verder uitgebouwd.”

Je hebt in diverse steden in Noord-Holland sportevenementen georganiseerd. Hoe zou je de sport in Amsterdam willen typeren?

“Amsterdammers zijn heel erg bewust geworden van het feit dat bewegen goed voor je is. Dat zien we terug bij onze evenementen. De hoeveelheid deelnemers uit de stad en regio is de afgelopen jaren flink toegenomen.

Aan welk moment in de afgelopen twintig jaar koester je de beste herinneringen?

“Iedere editie heeft wel iets bijzonders. Het was bijvoorbeeld heel gaaf dat we in 2005 Haile Gebrselassie aan de start hadden. Ook dat we de live broadcasting in eigen beheer hebben genomen was bijzonder. Dat gaf ons een enorme boost, maar dat was het ook voor Amsterdam. Het finishen van Michel Butter was voor mij ook bijzonder. Soms was dat met een lach, soms met een traan. Ik denk dan bijvoorbeeld terug aan die keer dat hij net acht seconden tekort kwam voor Olympische kwalificatie. Of toen Kamiel Maasse in 2003 het Nederlands record verbrak. Dat komt ook door de relatie die ik de afgelopen jaren met die topsporters heb opgebouwd. Wat mij ook altijd zou bij blijven, is Hans van der Lans. Het Vumc Cancer Center is het goede doel bij de TCS Amsterdam Marathon. Hans liep daarvoor. Op de dag van de marathon kwam ik hem huilend tegen. Hij kon niet lopen die dag. Dat zijn dingen die je bij blijven.”

Wat wil je je opvolgers meegeven?

“Ik ben ervan overtuigd dat waar we met zijn allen aan hebben gebouwd de afgelopen jaren verder uitgebouwd kan worden. Uiteraard vanuit Le Champion, maar we doen dit niet alleen, maar met zijn allen. Het is een samenspel met sponsors, relaties en partners. Die zorgen er mede voor dat deze evenementen op de kaart staan. Belangrijk om hierbij te benoemen zijn de vele vrijwilligers van onder meer de Amsterdamse atletiekverenigingen. Zonder vrijwilligers kan je niet organiseren.”

Fotografie: Soenar Chamid