Komende nacht staat het grootste eendaagse sportevenement ter wereld op het programma: de Super Bowl. De grande finale van het American Football seizoen. Het is de ultieme droom van iedere American Football-speler om in uit te blinken. En zo dacht een Amsterdamse wide-receiver van de Amsterdam Panthers er ook over. Op jonge leeftijd waagde hij de sprong in het diepe om naar Amerika te gaan en zijn droom om in de NFL te spelen na te jagen. Tevens werd hij plotseling een reality ster in de hitserie Hard Knocks, een realityserie over de selectieprocedure bij een NFL-team. "Ik heb met de allerbesten van de wereld mogen spelen." Dit is het inspirerende verhaal van Geraldo Boldewijn.

Geraldo kwam via zijn stiefbroer in aanraking met het American Football. Hij nodigde hem uit voor een training en nam hem mee naar een wedstrijd van de Amsterdam Admirals in de toenmalige Amsterdam ArenA. "Op dat moment raakte ik helemaal verliefd op het spelletje en heb ik me gelijk ingeschreven bij een andere Amsterdamse club, de Amsterdam Panthers. We zijn een aantal keer Nederlands kampioen geworden en richtte een team op waar we vaak wedstrijden in het buitenland mee deden", zegt Boldewijn. Hij bleek meer dan alleen een goede wide-receiver (de speler die vaak het aanspeelpunt is als de quarterback voor een lange bal kiest) te zijn, hij bleek écht talent te hebben. Zo kwam hij op het idee om samen met negen andere Amsterdamse jongens een plan te maken om naar Amerika te gaan. "We gingen naar Amerika om daar een American Football Camp in Idaho bij te wonen. Want ja, Amerika is toch het Mekka van het American Football. We wilden ons spiegelen aan het niveau daar. We waren lekker bezig hier in Europa, maar wisten niet waar we stonden tegenover die Amerikaanse jongens. We hadden echt een ‘competitive drive’ als groep zijnde en vielen al gauw op. Je moet je voorstellen dat je op een complex bent met vier velden waar een stuk of 300 andere jongens aan het trainen zijn en zo goed mogelijk voor de dag proberen te komen voor het oog van de scouts. Wij liepen altijd samen met onze groep van tien, we kenden nog niemand dus automatisch waren we altijd samen. Mensen merkten ons op en raakten toch wel geïnteresseerd in wie wij waren. Wij vertelden waarom we hier waren. Heel veel mensen begonnen in ons verhaal te geloven. Ze vonden het cool dat we zo’n stap hadden gemaakt."

Boldewijn liet onder andere zijn MBO 4 opleiding voor wat het was, maar het moeilijkste voor hem was zijn stad Amsterdam en vrienden achter laten. Desalniettemin had hij het erg naar zijn zin en werd goed verzorgd door zijn gastgezin. "Ik was destijds 17 jaar oud en het was mijn eerste keer in Amerika. Ik ben als 17-jarige nog een senior in High School in Amerika. Ik kwam bij Capitol High School terecht. Na het camp heb ik mijn gastfamilie leren kennen, echt een top familie en ik heb nog steeds contact met hen. Zij hebben mij de mogelijkheid geboden om een jaar bij hen in te trekken'', vertelt Boldewijn. In die tijd viel hij op Boise State University. "Het was in principe een éénjarig plan, maar ik had in het eerste jaar bij Capitol High School meteen al hele goede cijfers weten te overleggen en ik kreeg een scholarship aangeboden bij Boise State University. Omdat ik bij Capitol High School zat speelde ik eigenlijk in hun achtertuin waardoor ik gelukkig snel opviel en interesse wekte bij de coaches. Nadat ik het scholarship kreeg heb ik gelijk mijn moeder gebeld en uitgelegd dat het avontuur in Amerika niet één jaar duurt, maar waarschijnlijk vijf jaar. Het was echt een toptijd bij Boise State, we werden zelfs tweede van het land! Daarna heb ik de mogelijkheid gekregen om in de NFL te spelen voor de Atlanta Falcons." Zijn vrienden bleven ook niet onopgemerkt. Een vriend, Ricky Tjong-a-Tjoe, schopte het zelfs tot de San Diego Chargers.

Foto: Geraldo Boldewijn, nummer 17

Hard Knocks

Maar je komt niet zomaar aan je plekje bij de Atlanta Falcons. Je wordt uitgenodigd om mee te gaan op trainingskamp, daar moet je laten zien dat je een plekje verdient. Op de trainingen en in de oefenwedstrijden is er geen ruimte voor fouten. Dit speelde zich af in de tijd dat de Atlanta Falcons op de voet gevolgd werden door de serie Hard Knocks, een populaire reality documentaire over de pre-season van een NFL-team en de noeste arbeid de erbij komt kijken om jezelf in het team te werken. Uiteindelijk is er maar ruimte voor een beperkt aantal spelers en vecht iedereen voor zijn plekje in het team. Van teleurstelling als je niet haalt tot immense vreugde als je te horen krijgt dat je een contract krijgt en je droom werkelijkheid ziet worden. Zo was er ook een prominente rol weggelegd voor Boldewijn in de serie en stond hij bekend als 'Amsterdam', zijn bijnaam destijds. Na zijn succesvolle periode bij Boise State University was dit zijn kans om zijn droom uit te laten komen. Hij wist dat hij er keihard voor moest knokken en dat het niet makkelijk zou worden. Lang zag het er naar uit dat hij geselecteerd zou worden door de Atlanta Falcons toen het noodlot toesloeg. Hij had de eerste schifting overleefd en de coaches waren ontzettend tevreden met zijn prestaties en ontwikkeling, maar vlak voor de bekendmaking van de definitieve selectie verrekte Geraldo zijn hamstring op training. "De NFL is gewoon een vleesmarkt, elke keer als je naar buiten gaat zei de coach altijd ‘jongens, zorg goed dat je lichaam warm is zodat je geen blessures oploopt anders moeten we je laten gaan en zoeken we iemand anders’. Dus toen ik mijn hamstring verrekte wist ik meteen hoe laat het was. Ik heb me toen uit laten kopen, ik was er van overtuigd dat ik er weer bovenop zou komen en mijn kans in de NFL wel zou krijgen. Ik kwam binnen als iemand die alleen geschikt zou zijn als ‘practice body’, maar ik werkte me op tot het basisteam. Helaas ben ik nooit echt herstelt van de blessure en was ik het hele jaar uitgeschakeld." Helaas hestelde Geraldo niet goed van zijn blessure en ondanks verwoede pogingen bij andere NFL-teams lukte het helaas niet om in de NFL te komen. Uiteindelijk koos hij voor de CFL, de Canadese Football League. "Ik heb met de allerbesten van de wereld mogen spelen. Het was een surrealistisch moment voor mij om met onder andere Matt Ryan op het veld te staan. Helaas was het maar van korte duur vanwege een blessure, dat heb je ook op Hard Knocks kunnen zien. We hebben er met z’n allen hard voor moeten werken, we kwamen niet uit de meest rijke gezinnen en hebben echt ons best moeten doen om te komen waar we toen waren. Ik had dit niet willen missen en ben blij dat ik de stap genomen heb.''

Foto: Geraldo Boldewijn, nummer 15

Matt Ryan

De naam van de quarterback, de belangrijkste positie in het American Football, Matt Ryan is gevallen. Deze man heeft inmiddels een mythische status vergaard in het American Football. In de tijd van Geraldo was hij ook al één van groten. "Ik kan me nog herinneren dat ik binnenkwam als rookie en eerst speelde ik vooral met de rookie quarterbacks of the back-up quarterbacks. Het was zo dat je nog geen ballen mocht vangen van Ryan, omdat je nog een rookie bent. Je moet het verdienen. Het mooiste moment wat ik met hem had was in een ijsbad na de training. Hij en ik waren alleen. We gingen praten over strategieën, en hij vroeg mij of ik alles snapte en of hij mij ergens bij kon helpen. Het was een beetje een shock voor mij, want als rookie zijnde spreek je niet zomaar even één-op-één met de quarterback. Ik merkte dat hij wel om mij gaf. Nog een topmoment wat ik met hem had was na de wedstrijd. We gingen toen met z’n allen uit eten in een heel duur restaurant. Iedereen had zijn eigen groepje en wij waren met alle receivers aan een tafel gaan zitten.Ryan zat met zijn eigen groepje. In die tijd had je ook Roddy White als hele goed receiver en hij ging naar de tafel van Ryan om hem een beetje te pleasen zeg maar. Op een gegeven moment komt Ryan naar onze tafel toe en zegt dat hij onze gehele rekening betaalt. Hij zei er wel bij dat als we weer terug zijn dat hij een bar had afgehuurd en dat we wel moesten komen. Als we niet komen zou hij nooit meer met ons praten. Toen dacht ik: oh my god, dat hoef je mij geen twee keer te zeggen, ik ben er zeker bij! Hij was heel cool, maar tegelijkertijd ook heel serieus en een leider. Echt een toffe gozer. Ook als je even keek naar zijn trainingen en je staat op dat moment achter hem wanneer hij die ballen loslaat dan lijkt het net een computerspel. Hij is zo ongelooflijk goed!"

Foto: quarterback Matt Ryan

Einde carrière

Toen het niet lukte een contract binnen te slepen bij een NFL-team vanwege zijn slepende blessure heeft Geraldo nog een aantal jaar in de CLF gespeeld. Op een gegeven moment was hij gewoon op en besloot zijn carrière af te sluiten. "Mijn lichaam was behoorlijk gesloopt na die jaren spelen op hoog niveau. Ik heb mijn schouder laten repareren en me aan mijn achillespees laten helpen. Zo ben ik een beetje aan het einde gekomen van carrière. Van tevoren weet je dat dit een sport is die je niet je hele leven kan doen. Vaak houd je het maar drie jaar vol, dat is gewoon de hardheid van de sport. Het brengt veel blessures met zich mee. Het was niet het meest glorieuze einde waar ik op had gehoopt." Boldewijn vertrok daarna naar Düsseldorf om nog een paar jaar te coachen. Hij werd zelfs nog kampioen toen hij aan het roer bij stond bij een semi-prof team. Vandaag de dag werkt Geraldo als Sales Recruiter bij een IT-bedrijf in Amsterdam, maar denkt hij nog regelmatig terug aan zijn onvergetelijke avontuur in Amerika en aan zijn tijd bij de Amsterdam Panthers, waar het allemaal begon. "Ik heb super veel te danken aan de Amsterdam Panthers, daar is het begonnen. Het spelplezier wat ik daar heb meegekregen is heel belangrijk geweest. Coaches zoals Juan en Floris Mendonca hebben ons daar bij elkaar gebracht en laten zien hoe we samen moeten spelen. Zij hebben mij de basis van de sport aangeleerd. Ik ben hen daar nog steeds dankbaar voor. Met Floris zijn we ook naar Amerika gegaan. Hij heeft ons in die tijd begeleidt. Zonder de Panthers had het nooit zo succesvol kunnen worden." 

Dan rest er nog één vraag: wie gaat de Super Bowl winnen? "Het wordt een close game, maar ik denk dat de Kansas City Chiefs met vier punten verschil gaan winnen van de Tampa Bay Buccaneers.