Op 68-jarige leeftijd is Rob Verheuvel overleden. Verheuvel was al geruime tijd ziek. De naam van Rob Verheuvel leeft voort in een onderscheiding, de Rob Verheuvel Award, waarvan hij in 2003 zelf de eerste trofee in ontvangst mocht nemen.

Zijn te korte leven heeft Amsterdammer van geboorte Rob Verheuvel (23 november 1949) (op de foto links) in dienst van de sport gesteld. Een serieuze knieblessure dwong hem op jonge leeftijd tot het maken van een keuze tussen voetbal (AFC) en basketball (AMVJ). Hoewel de vooral in Ajax-kringen bekende chirurg Hans Tetzner hem wel wilde opereren, koos Verheuvel toch voor basketball. Dan kon een risicovolle operatie uitblijven. De keuze betekende echter ook dat de top in de basketballsport als speler niet meer binnen zijn bereik lag. Bij AMVJ haalde hij daarom al op 16-jarige leeftijd zijn trainer/coach papieren.

In 1971 belandde Verheuvel min of meer bij toeval als coach in het rolstoelbasketball. Prompt pakte zijn team het landskampioenschap en werd hij gebombardeerd tot bondscoach. In het kampioensjaar maakte hij met de nationale ploeg ook meteen zijn opwachting bij de Paralympics, die dat jaar in het Duitse Heidelberg werden gehouden. Ook bij de Paralympics van Toronto (1976), Arnhem (1980), Londen (1984), Seoul (1988), Barcelona (1992) en Sydney (2000) stond hij als coach aan het hoofd van de Nederlandse mannenploeg.

In 1992 pakten de rollers met Verheuvel het goud (waar overigens wel een dopingdiskwalificatie van een Amerikaanse speler voor nodig was). Een jaar later moesten de rolstoelmannen het zonder Verheuvel stellen. In 1999 keerde hij terug. In Sydney werd zijn terugkeer gevierd met een Paralympische zilveren medaille. Ook in 1984 en 1988 waren de rolstoelmannen verliezend Olympisch finalist. In 2002 was het na 25 jaar bondscoachschap wel mooi geweest.

Gedurende 25 jaar diende Rob Verheuvel de Nederlandse Culturele Sportbond als directeur. Eerst leeftijd en vervolgens zijn ziekte noopten hem uit verschillende functies terug te treden. In februari dit jaar legde hij nog het fractievoorzitterschap van de PvdA in de gemeente Diemen neer. In oktober werd hij voor zijn verdiensten onderscheiden met de Zilveren Diemer Speld.

De uitreiking van de Rob Verheuvel Award aan Joop Staarthof in maart van dit jaar was de laatste keer dat Rob Verheuvel zelf de onderscheiding die naar hem was vernoemd mocht overhandigen. Onder anderen Frank Berteling, Adri van der Merwe, Wim Steen, Edwin Wallaart en Gertjan van der Linden kregen de Award door Rob Verheuvel overhandigd voor hun bijzondere verdiensten in het rolstoelbasketball.

Rob Verheuvel was – zoals de Britten het zouden zeggen – ‘in every inch a gentleman’. Hoewel Verheuvel ontegenzeggelijk veel verstand van de sport had, was medemenselijkheid waarschijnlijk zijn belangrijkste kwaliteit. Verheuvel was er niet tot meerdere eer en glorie van zichzelf, Verheuvel was er vooral voor een ander. Vooral die kwaliteit – waar werkelijk velen een voorbeeld aan kunnen nemen – maakt dat niet alleen het rolstoelbasketball maar de hele Nederlandse sportwereld een icoon verliest.

Foto: NBB